חריקת שיניים היא תופעה מאד נפוצה אך למרבה הפלא מרבית מהאנשים שמהדקים שיניים כלל אינם מודעים לכך! האמת שמרבית חורקי השיניים מופתעים בפעם הראשונה שמתוודעים לעניין. הסיבה לכך היא שמרבית הידוק השיניים מתרחשת בזמן השינה באופן לא רצוני.
אז למה זה חשוב? הידוק וחריקת שיניים (Bruxism) נחשבות הפרעת שינה מוטורית. מדובר בהפעלת שרירי הלעיסה בזמן השינה בצורה של הידוק חזק ביותר או בתנועות חריקה. רופא השיניים מסוגל לראות סימנים לכך הן בשיניים עצמן והן ברקמות הפה (לשון לחי וכדו'). תופעת החריקה עלולה להזיק לשיניים בכך שהן לאט לאט מאבדות מחומר השן הטבעי. במשך הזמן נוצרת בעיה אסתטית כאשר השיניים מאבדות חלק ניכר מהצורה שלהן.
תופעה נוספת שמתרחשת במהלך השינה היא דום נשימה (Sleep Apnea). במצב של דום נשימה ישנה הרפיה גדולה של שרירי הפנים, הפה והלוע אשר מלווה בצניחת בסיס הלשון. צניחת הלשון חוסמת לגמרי את מעבר האויר. כאשר מעבר האויר חסום הגוף מגיב למצב של חנק. ישנה עליה בקצב הלב וירידה באחוז החמצן בדם. בשלב מסוים כתוצאה מירידת החמצן, המוח שולח אות לגוף להתעורר והאדם חוזר לנשום. הפסקת הנשימה יכולה להיות למשך מספר שניות בודדות ועד לעשרות שניות. הפסקות הנשימה יכולות לחזור על עצמן כל כמה דקות במהלך השינה. יש להדגיש כי אף על פי שכל הפסקת נשימה מסתיימת בהתעוררות, לרוב האדם לא מודע לכך בכלל. לעיתים בן או בת הזוג ידווחו על השתנקויות או קולות חנק שנשמעות במהלך השינה.
ישנם מחקרים אפידמיולוגים רבים אשר בודקים את שכיחותן התופעות של הידוק שיניים ודום נשימה. באופן מפתיע, החוקרים גילו כי ישנה שכיחות גדולה מאד של הימצאות שתי הבעיות יחד. כלומר במחקרים של דום נשימה גילו שחלק גדול מהנבדקים סובלים גם מהידוק שיניים ולחילופן במחקרים על הידוק שיניים גילו כי אחוז ניכר סובלים גם מדום נשימה.
החוקרים עדיין אינם יודעים מה טיב הקשר בין התופעות. האם דום נשימה גורם להידוק שיניים או להיפך? כאמור איננו מבינים את המנגנון המדויק אך דבר אחד אנו יודעים בוודאות והוא שיש קשר הדוק בין הדברים. רופא השיניים צריך לדעת לאתר את הסימנים של חריקת השיניים ולשאול את השאלות הנכונות לגבי השינה. רק כך ניתן לעלות על הבעיה בזמן ולטפל בה לפני שיהיה נזק גדול מדי.
